New York – “la Mecca del calcio in un certo senso”

New York ha tutto tranne lo spazio. Ecco perché la gente del posto ha iniziato a costruire in altezza anziché in larghezza, ed è per questo che Keith Miller ora si trova su un ex molo sul fiume Hudson, nel sud-ovest di Manhattan. "Se qualcuno a New York ha un po' di terra, di certo non costruirà campi da calcio. Dobbiamo essere creativi. Dobbiamo giocare a calcio sul tetto di un parcheggio multipiano", dice. O qui, sul Pier 40.

Due campi da calcio in erba sintetica sono divisi ciascuno in tre terzi. Questo significa sei piccoli campi. Su ogni campo si gioca una partita a sette. Le squadre indossano magliette rosse, verdi e rosa. Le squadre hanno nomi fantasiosi. Una si chiama "Win or Booze", che si traduce approssimativamente in "vincere o bere".

La maggior parte dei giocatori ha un'età compresa tra i 25 e i 30 anni, e ci sono anche alcune donne. Si sentono i piedi che calciano la palla, si sentono le grida dei giocatori e, da qualche parte, una palla colpisce il palo. Un meraviglioso trambusto sullo sfondo di uno scenario impressionante per chi non ci è abituato.

Perché quando i tifosi di calcio parlano di pubblico, intendono l'atmosfera allo stadio. Le grida fragorose dalla Tribuna Sud del Dortmund, i cori potenti ad Anfield Road a Liverpool, il frastuono infernale allo stadio Ali Sami Yen del Galatasaray a Istanbul.

Non ci sono spettatori al Pier 40, a parte i giocatori di calcio che aspettano il loro turno e un giornalista tedesco. "Backdrop", in questo caso, è inteso letteralmente: se vi trovate a un'estremità dei campi, potete vedere l'Empire State Building a Manhattan; se vi trovate all'altra estremità, potete vedere la Freedom Tower, costruita sul sito del vecchio World Trade Center. Keith Miller dice di essere stato qui la sera del 10 settembre 2001. Ha guardato le Torri Gemelle. Il giorno dopo, l'11 settembre, non c'erano più.

"Sicuramente una città del calcio": Keith Miller, fondatore di "Metrosoccer NY".

Fonte: Hendrik Buchheister

Miller è il fondatore di Metrosoccer NY, un'azienda che organizza partite di calcio amatoriale a New York. Esistono diversi campionati per squadre, per under 30 e over 40, maschili, femminili e miste. Pier 40 è uno dei numerosi luoghi di New York in cui si giocano le partite di Metrosoccer NY. Durante la conversazione, Miller riceve un messaggio: i risultati delle partite giocate al campo di Metrosoccer a Chinatown.

Miller afferma che 2.000 giocatori sono iscritti alla sua organizzazione e che, oltre al Metrosoccer NY, ci sono concorrenti che organizzano anche partite per calciatori amatoriali. "New York è decisamente una città del calcio", ne è convinto.

Quasi nessun altro posto al mondo rappresenta così tante cose contemporaneamente: New York è la città dei musei, dei teatri, delle banche e della moda. New York è la città dei grattacieli e delle insegne al neon. La città delle commedie natalizie e dei taxi gialli. La città di Donald Trump e delle Nazioni Unite. La città dei bagel al formaggio cremoso (anche vegani!) e dei topi. La città del baseball, del basket, del football americano e dell'hockey su ghiaccio.

Questa domenica, la finale della Coppa del Mondo per Club si svolgerà dall'altra parte del fiume Hudson, al MetLife Stadium di East Rutherford, nel New Jersey. Lì si terrà la finale della Coppa del Mondo 2026 per nazionali. Quindi, New York è anche la capitale mondiale del calcio in questo momento. Ma la città più grande e internazionale degli Stati Uniti, così scettici nei confronti del calcio, è davvero una "città del calcio", come dice Miller al Pier 40?

Risposta breve: assolutamente. Risposta più lunga: sicuramente, ma bisogna sapere dove cercare per trovare il calcio. E: bisogna distinguere tra il calcio, lo sport per spettatori, e il calcio, lo sport che si pratica.

Un buon posto per avvicinarsi alla città del calcio di New York è il Pier 40. Miller dice: "A New York c'è un sacco di sport tra cui scegliere. Ma il calcio è uno dei più popolari. Forse addirittura il numero uno". Intende: quando si tratta di giocare da soli. Come hobby, con gli amici dopo il lavoro. Come sport per spettatori, il calcio ha ancora del potenziale a New York, come nel resto degli Stati Uniti.

Prendiamo la metropolitana per il Bronx, allo stadio dove di solito giocano a baseball gli Yankees. Un edificio magnifico, scarsamente frequentato giovedì scorso per la partita del New York City FC contro il Toronto FC. Il NYCFC, abbreviazione del nome del club, è una delle due squadre di New York nella lega professionistica nordamericana MLS. L'altra è la squadra dei New York Red Bulls.

Red Bulls è di proprietà dell'azienda austriaca di bevande analcoliche, mentre il NYCFC è di proprietà del City Football Group, con sede ad Abu Dhabi, la cui squadra di punta è il Manchester City. Come il City, il NYCFC gioca con maglie azzurre e, come lo stadio inglese, il logo di Etihad Airways è visibile in ogni angolo dello Yankee Stadium. Prima della partita, verrà pubblicizzata l'Etihad Park, la nuova casa del NYCFC: uno stadio di calcio nel Queens, la cui apertura è prevista per il 2027.

Uno sfondo di posti vuoti: lo Yankee Stadium, qui prima della partita New York City FC contro Toronto FC.

Fonte: IMAGO/Imagn Images

La nuova sede è necessaria; lo Yankee Stadium è troppo grande per l'NYCFC. Il campo da calcio rettangolare è dipinto nel diamante da baseball. Da molti campi, il campo da calcio è così lontano che un binocolo sarebbe utile.

Una visita al New York City FC è molto newyorkese. Prima della partita, il tabellone segnapunti mostra immagini di tutti e cinque i quartieri: il World Trade Center a Manhattan, il ponte di Brooklyn a Brooklyn e così via. Musica hip-hop rimbomba dagli altoparlanti sulla città che non dorme mai. Dopo ogni gol – il NYCFC batte il Toronto 3-1 – il vapore sale da cilindri come quelli che si trovano a ogni angolo di Manhattan, sfiatando il sistema di riscaldamento sotterraneo.

La folla allo Yankee Stadium è composta per lo più da posti vuoti. Lo stadio può ospitare circa 47.000 persone ed è – secondo una stima generosa – pieno per un quinto. Dietro una delle porte c'è un'area riservata ai tifosi. Da lì, il suono di cori, tamburi, sonagli e campanacci si diffonde per il campo per 90 minuti. La musica di sottofondo ricorda l'atmosfera delle partite tra squadre sudamericane. Solo con meno forza.

Gli annunci allo Yankee Stadium sono bilingue: un annunciatore parla in inglese, un altro in spagnolo. Il pubblico è eterogeneo. Anche questo: molto newyorkese. Solo che non ce ne sono molti. Nove miglia a sud dello stadio, al Pier 40, l'organizzatore di calcio amatoriale Keith Miller dice qualche giorno dopo: "Tutti i giocatori qui direbbero di tifare per l'NYCFC o per i Red Bulls. Ma se chiedessi loro a quante partite hanno assistito negli ultimi anni, direbbero forse due o tre".

I Red Bulls giocano lontano, nel New Jersey, mentre il New York City FC gioca nel Bronx, almeno per ora. Il nuovo stadio attirerà più spettatori?

Quando negli Stati Uniti si spende per lo sport in diretta, si paga per la qualità, per il meglio del meglio. I newyorkesi possono scegliere tra gli Yankees e i Mets nel baseball, i Giants e i Jets nel football, i Knicks e i Brooklyn Nets nel basket e i Rangers e gli Islanders nell'hockey su ghiaccio. Le squadre della MLS della città difficilmente possono competere.

Michael Lewis, 73 anni, appare sullo schermo durante una videochiamata. Nel 1974, iniziò a lavorare come giornalista sportivo per il quotidiano locale, il Rochester Democrat and Chronicle. Si occupava di sport tipicamente americani.

Dopo sei mesi, il suo capo si presentò davanti a lui e gli chiese se a lui, Lewis, sarebbe piaciuto scrivere di quello sport europeo che ormai era di grande attualità a Rochester: il calcio. Lui non volle. Ma cosa avrebbe dovuto fare durante il periodo di prova? "Dopo sei mesi di lavoro, fui promosso a scrivere di uno sport di cui non sapevo nulla", racconta Lewis.

Ha seguito otto Mondiali maschili e cinque femminili, ha scritto diversi libri sul calcio e gestisce un sito web chiamato "Front Row Soccer", dove scrive di calcio, in particolare del New York City FC e dei New York Red Bulls, oltre che del calcio amatoriale e universitario della città. Afferma: "New York è sicuramente una città calcistica. Ma siamo una grande città calcistica?". Difficile.

Mix coerente di calcio e spettacolo: Franz Beckenbauer (a sinistra) e Pelé nel 1977 con la maglia dei New York Cosmos.

Fonte: imago images/WEREK

Oggi, Abu Dhabi e Red Bull sono dietro al calcio professionistico di New York. Cinquant'anni fa, il gigante dell'intrattenimento Warner voleva conquistare lo sport con un club che è diventato sinonimo di un mix di calcio e spettacolo: i New York Cosmos. Il club ingaggiò il capitano tedesco Franz Beckenbauer, campione del mondo, e il capitano brasiliano Carlos Alberto, campione del mondo, ingaggiò l'olandese Johan Neeskens e ingaggiò forse il più grande calciatore di tutti i tempi: Pelé.

Quando all'autore Lewis viene chiesto del Cosmos, deve ricomporre i suoi pensieri. "Oh cielo!", dice. "Quando seguivo la squadra, mi aspettavo qualcosa di magico in ogni partita. Vuoi vedere cose nel calcio che non hai mai visto prima. Il Cosmos ha offerto proprio queste cose." Parla al passato; il club non esiste più. Quando la North American Soccer League chiuse i battenti nel 1985, il Cosmos la seguì.

Tornati al Pier 40, le luci esterne dell'Empire State Building erano accese e Matt Krantz, 36 anni, e la sua squadra avevano vinto. 6-2 o 7-2, più o meno.

6:2? 7:2? Non importa: il calciatore dilettante Matt Krantz.

Fonte: Hendrik Buchheister

Chi gioca qui non si preoccupa della differenza reti. "Il calcio è il modo migliore per conoscere gente. I campi qui sono molto accessibili. La linea 1 della metropolitana è proprio dietro l'angolo. È anche veloce arrivare qui dal New Jersey. Alcune squadre sono in attività da sempre. La gente qui vuole solo giocare ogni giorno, tutto il giorno." New York, dice Krantz, non è solo una città del calcio, ma "la Mecca del calcio in un certo senso". In un certo senso: per calciatori dilettanti come lui. Non come sport da stadio.

Ex giocatore della nazionale Kim Kulig

A New York, bisogna sapere dove cercare per trovare il football. E aspettatevi di trovarlo in luoghi insoliti. Su un molo sul fiume Hudson, per esempio.